Usman dilahirkan di Padang, Sumatera Barat, pada 12 Disember 1916. Beliau menerima pendidikan zaman kanak-kanaknya di beberapa sekolah berorientasi Islam, bermula dengan Sekolah Thawalib di Padang Panjang.[1] Pada tahun 1937 beliau lulus dari Kolej Islam di Padang, berpindah ke Batavia (kini Jakarta) tahun berikutnya untuk menjadi guru Bahasa Melayu di sekolah yang dikendalikan oleh Muhammadiyah.[2] Selama hidupnya Usman mengajar di beberapa sekolah.[1]

Semasa pendudukan Jepun di Indonesia (1942-1945) dan revolusi, Usman menulis beberapa kisah pendek berurusan dengan tema dari perjalanan ke cinta sejati dan ketekunan; ini telah diterbitkan di pelbagai majalah tempatan. Sebelas buku itu kemudiannya disusun dalam antologi Sepanjang Jalan (dan beberapa cerita lain), yang diterbitkan pada tahun 1953 oleh Balai Pustaka, penerbit negara Indonesia. Menjelang tahun 2005 buku itu telah menyaksikan tiga cetakan.[3]

Selepas penerbitan Sepanjang Jalan Usman menulis dua sejarah Sastera Indonesia, Kesusastraan Lama Indonesia (1954) dan Kesusastraan Baru Indonesia (1957).[1] Kedua-dua sejarah itu ditulis secara ringkas dan disusun secara kronologi.[4] Antara dua buku sejarahnya Usman menerbitkan sebuah hikayat, atau prosa Melayu tradisional, bertajuk Hikayat Iskandar Zulkarnain (1956).[1] Bekerja dengan HB Jassin, Usman menterjemahkan beberapa karya kesusasteraan Jawa Poerbatjaraka sebagai Tjerita Pandji pada tahun 1958.[5] Pada tahun 1960 beliau menerbitkan karya akademik mengenai bahasa dan kesusasteraan bahasa Indonesia, berjudul Kedudukan Bahasa dan Sastra Indonesia.[2]

Usman tamat belajar dari Universiti Indonesia pada tahun 1961 dengan ijazah dalam bidang sastera sebelum mendapat ijazah gurunya secara rasmi pada tahun berikutnya.[1] Dalam tempoh lima belas tahun yang akan datang, sehingga kematiannya di Jakarta pada 25 Julai 1976, Usman menulis secara meluas. Ini termasuk 20 kisah dongeng Indonesia yang baru (1971) dan Putri Bunga Karang (1973).[1]